Jan Knap studoval architekturu na Stavební fakultě VUT v Praze, po emigraci malbu u Gerharda Richtera na akademii v Düsseldorfu (v letech 1970–1972). V sedmdesátých letech pobýval ve Spojených státech. V roce 1979 založil společně s Milanem Kuncem a Peterem Angermannem skupinu Normal, jejíž působení náleží k jednomu z mála autentických příspěvků českých umělců ke světové postmoderně. Po krátkém pobytu v buddhistickém klášteře studoval v letech 1982–1984 v Římě teologii, 1984–1989 tvořil v Kolíně nad Rýnem, 1989–1992 pracoval v Modeně. V devadesátých letech se vrátil do České republiky. Žije a pracuje v Plané.